เกริ่นนำโดย โดดเด่นดอทคอม
การศึกษาค้นคว้าทางโบราณคดี ยังคงมีเรื่องราวที่ทำให้เราได้เรียนรู้และเข้าใจของวิวัฒนาการบนโลกใบนี้มากขึ้น การค้นพบมนุษย์โบราณก็เป็นเรื่องที่เราคุ้นเคยกันมานาน แต่ล่าสุดทางประชาชาติธุรกิจได้รายงานว่ามีการค้นพบมนุษย์โบราณที่แตกต่างไปจากเดิม และคาดกันว่าอาจจะเป็นมนุษย์โบราณสายพันธุ์ใหม่
ทีมนักค้นควัาวิจัยด้านมานุษยวิทยายุคโบราณ จากมหาวิทยาลัยเนวาดา ในนครลาสเวกัส สหรัฐอเมริกา นำโดยไบรอัน วิลมัวเร นักโบราณมานุษยวิทยา ค้นพบซากฟอสซิลมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุด เป็นกระดูกขากรรไกรล่าง ที่เป็นไปได้ว่าอาจจะเป็นของมนุษย์สปีชีส์ใหม่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่า บรรพบุรุษของมนุษย์เรานั้นอาจเกิดขึ้นก่อนหน้าจากที่คิดกันไว้เดิม
ตามองค์ความรู้เดิมนั้น จุดเริ่มต้นของมนุษย์ซึ่งเกิดขึ้นในพื้นที่แถบตะวันออกของทวีปแอฟริกา เมื่อมนุษย์กึ่งลิงใหญ่ในสปีซีส์ “ออสตราโลพิเธคัส” เริ่มวิวัฒนาการใกล้เคียงกับมนุษย์ (โฮโม สปีชีส์) โดยหลักฐานทางฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดของ โฮโม สปีชีส์ นั้นมีอายุราว 2.3 ล้านปีถึง 2.4 ล้านปี แต่ฟอสซิลที่ขุดพบใหม่ในแหล่งขุดค้นที่เอธิโอเปียกลับมีอายุเก่าแก่ถึง 2.8 ล้านปี
ศาสตราจารย์ วิลมัวเร อธิบายว่า มีช่องว่างในช่วงระยะเวลาของวิวัฒนาการระหว่าง ออสตราโลพิเธคัส อาฟาเรซิส (ซึ่งรวมถึงฟอสซิล “ลูซี” ที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักกันดี) ซึ่งใช้ชีวิตอยู่เมื่อราว 3 ล้านปีก่อน กับมนุษย์ โฮโม สปีชีส์ เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักกัน ซึ่งมีอายุเพียง 2.3 ล้านปีเท่านั้นอยู่มากถึง 600,000-700,000 ปี ทั้งๆ ที่นักวิทยาศาสตร์พยายามค้นหาหลักฐานถึงมนุษย์ในช่วงรอยต่อดังกล่าว
การค้นพบซากฟอสซิลที่ยังไม่ได้รับการตั้งชื่อ มีเพียงชื่อรหัส “แอลดี350-1” จึงมีความสำคัญในฐานะเป็นรอยต่อของวิวัฒนาการดังกล่าว
การ กำหนดอายุของ “แอลดี350-1” นั้น วิลมัวเรและทีมงานใช้การวิเคราะห์ชั้นของเถ้าถ่านภูเขาไฟที่อยู่ในชั้นดิน ที่ค้นพบซากฟอสซิลทั้งด้านบนและด้านล่าง เถ้าถ่านดังกล่าวจะมีไอโซโทปของสารกัมมันภาพรังสีอยู่ ซึ่งจะเริ่มสลายตัวในทันทีที่ตกลงสู่พื้นดิน ตัวเลขที่แสดงถึงปริมาณการสลายตัวดังกล่าวสามารถนำมาคำนวณระยะเวลาเพื่อกำหนดอายุได้
ซากฟอสซิลของมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดนี้ ถูกขุดพบในแหล่งขุดค้นที่เขตอาฟาร์ ของเอธิโอเปีย ใกล้เคียงกับแหล่งฮาร์ดาร์ ซึ่งเป็นแหล่งขุดค้นที่ทำให้พบ “ลูซี” นั่นเอง นอกจากนั้นจากการกำหนดอายุพบว่า “แอลดี350-1” มีอายุน้อยกว่า “ลูซี” เพียง 200,000 ปีเท่านั้น และมีรูปคางคล้ายคลึงกับซากฟอสซิลของออสตราโลพิเธคัสอยู่มาก แม้ว่าลักษณะของฟันซึ่งมีอยู่ 5 ซี่ และความสัมพันธ์ของสัดส่วนต่างๆ แสดงให้เห็นว่า “แอลดี350-1” เป็นส่วนหนึ่งของโฮโม สปีชีส์มากกว่าออสตราโลพิเธคัส
อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยยังไม่สามารถชี้ชัดได้ว่า ซากฟอสซิลนี้เป็นของมนุษย์สปีชีส์ใหม่หรือเป็นของสปีชีส์ที่รู้จักกันอยู่ ก่อนแล้ว อย่างโฮโม ฮาบิลิส ทำให้ยังไม่สามารถตั้งชื่อของซากฟอสซิลใหม่นี้ได้
สภาพพื้นที่ตามธรรมชาติในบริเวณที่ค้นพบ เป็นพื้นที่ในลักษณะเดียวกันกับที่เคยมีการขุดพบฟอสซิลบรรพบุรุษมนุษย์อื่นๆ อาทิ ที่ราบเซเรนเกตติ หรือ คาลาฮารี คือเป็นทุ่งหญ้ากว้างสลับกับไม้พุ่ม มีไม้ใหญ่แทรกเป็นระยะใกล้แหล่งน้ำ ซึ่งเชื่อกันว่าเกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศในยุคนั้นที่ร้อนและแล้ง จัดทำให้ป่าไม้ทึบล้มตายกลายสภาพเป็นทุ่งหญ้า และทำให้มนุษย์ยุคโบราณถูกบังคับให้ลงมาใช้ชีวิตบนพื้นยืนและเดินด้วยขาทั้งสองข้างเหมือนอย่างในปัจจุบันในที่สุด
